Риск — это ситуативная характеристика деятельности любого хозяйствующего субъекта в рыночной экономике, в том числе и банка, отображающая неопределенность ее исхода и возможные неблагоприятные последствия, связанные с каким-либо событием или его последствием.

Риск выражается вероятностью получения таких нежелательных результатов, как потери прибыли и возникновение убытков. 

Поэтому, с одной стороны, каждый банк стремится свести к минимуму степень риска и из нескольких альтернативных решений выбирает то, при котором уровень риска минимален; с другой стороны, необходимо находить оптимальное соотношение между уровнем риска и степенью деловой активности, доходности.

Для управления ресурсами чрезвычайно важна концепция взаимозависимости "риск-доход": чтобы повысить доход, приходиться принимать больший риск. Банковское законодательство, регулирующее деятельность банков, однако, ограничивает возможности банков по стремлению к более высоким доходам (то есть ограничивает риск) в целях обеспечения их устойчивости.

Оптимальное соотношение уровня риска и прибыльности различно и зависит от ряда объективных и субъективных факторов.

Риск редко может быть равен 0, и банк должен определить его объемные характеристики. Главное — не превысить определенную величину риска, после которой возникает опасность получать только убытки. Взаимосвязь между риском и доходностью банковских операций наглядно показана на рисунке:

Во всех случаях банк должен определить риск, просчитать и подстраховаться на случай потерь, то есть управлять рисками.

Уровень риска, связанного с тем или иным событием, постоянно меняется как из-за динамичного характера внешнего окружения банка, так и вследствие изменений, происходящих внутри банка. Это требует от банка постоянной корректировки своей политики в области управления рисками.

В целях эффективного управления банк должен знать, с какими видами риска он может столкнуться в результате проведения той или иной банковской операции, оказания банковской услуги, и понимать взаимосвязь рисков.

Для этого следует проводить определенную классификацию банковских рисков. В ее основу могут быть положены разные критерии, что приводит к наличию множества классификаций.